Kaedah pengeluaran etanol industri terutamanya terbahagi kepada dua kategori: penapaian dan penghidratan etilena. Penapaian, sebagai proses tradisional, telah lama menjadi sumber utama etanol di pelbagai negara, dan pada masa ini, semua minuman beralkohol dan kira-kira 75% etanol industri di seluruh dunia masih dihasilkan menggunakan kaedah ini. Walau bagaimanapun, dalam empat puluh tahun yang lalu, dengan perkembangan teknologi penghidratan etilena, penapaian telah digantikan secara beransur-ansur.
Penapaian menggunakan sejumlah besar bijirin; kira-kira 4 tan bijirin atau 12 tan kentang diperlukan untuk menghasilkan 1 tan etanol, menyebabkan kos yang tinggi, dan oleh itu ia telah dihentikan secara berperingkat. Hidrolisis kayu, disebabkan pelaburannya yang besar dan kos yang tinggi, hanya sesuai untuk beberapa negara yang mempunyai sumber perhutanan yang banyak. Menggunakan produk sampingan daripada industri gula atau kertas-seperti molase (sisa gula) dan sisa pulpa sulfit-untuk menghasilkan etanol masih digunakan di sesetengah negara, tetapi hasil rendah disebabkan sumber bahan mentah yang terhad; contohnya, hanya 1 tan etanol boleh dihasilkan daripada 15-20 tan sisa pulpa, yang tidak dapat memenuhi-keperluan industri berskala besar. Walaupun hasil sampingan pertanian dan tumbuhan liar (seperti jerami padi, batang jagung, atau buah-buahan liar) juga boleh digunakan sebagai bahan mentah, masalah seperti pengumpulan, pengangkutan dan sumber yang terhad masih ada. Secara keseluruhan, kaedah penapaian, terhad oleh ketersediaan bahan mentah dan kecekapan ekonomi, telah menjadi tidak mencukupi untuk memenuhi permintaan pengeluaran berskala besar.
Dengan latar belakang ini, kaedah penghidratan etilena secara beransur-ansur muncul. Syarikat Shell Chemical di Amerika Syarikat mengindustrikan penghidratan langsung di Houston pada tahun 1948, membina loji etanol dengan kapasiti 60,000 tan setahun. Selepas itu, pada tahun 1951, mereka membina sebuah lagi loji etanol di Scottscou dengan kapasiti tahunan sebanyak 35,000 tan, menandakan kematangan dan penggunaan meluas teknologi penghidratan etilena.
